Llamamos imagen a la representación de una parte de la realidad.
Las imágenes se reciben por todos los sentidos, pero son las que se captan por los ojos y se interpretan en el cerebro las que con mas propiedad reciben ese nombre.
En cualquier imagen, debemos apreciar el grado de parecido que tiene con lo representado: si es mucho, diremos que tiene un alto grado de iconicidad y bajo si el parecido es poco.
No todos los medios de representación de imágenes captan el mundo exterior con el mismo grado de iconicidad. Por ejemplo, una cámara de fotos registra la realidad muy fielmente, sobre todo si lo hace en color, pero su iconicidad es menor que la de cine, pues este, ademas, representa el movimiento y el sonido. Cualquier dibujo tendrá un grado de iconicidad menor que los medios citados anteriormente.
Dentro de la historia de la pintura, se ha representado la realidad con muy distintos grados de iconicidad; pensemos, por ejemplo, en las diferencias entre estos cuadros de Norman Rockwell y de Paul Klee. 

Sin embargo, debemos tener presente que la diferencia en la iconicidad no significa una diferencia en la calidad. No podemos decir que unos cuadros que representan el mundo exterior fielmente sean mejores que otros que lo hacen de modo mas libre: significa que existe la posibilidad de multiples representaciones de la realidad, lo que enriquece a todos los espectadores.Escala de iconicidad
De cara al estudio de la imagen publicitaria en televisión, Moles establece una escala de iconicidad, con grados diferentes:

1. Fotográfica
2. Animación de objetos. Aunque esta es una variante de la iconicidad fotográfica, el hecho de animar artificialmente objetos inanimados altera sustancialmente la referencialidad y la verosimilitud de la imagen.
3. Imagen por ordenador.
4. Dibujos animados
5. Escritura. Como imagen visual constituye una especial forma de iconicidad.

Pero para una comprensión mas básica y generalizadora de la escala de iconicidad, teóricos como D.A.Dondis, J.Rom, y otros, establecen tres niveles fundamentales de iconicidad, de mayor a menor, de las imagenes:

1. representativo, donde la percepción directa por parte del receptor del referente visual se establece desde un nivel de codificación bajo.
2. simbólico, establece una mayor simplicidad en la representación de la imagen referencial que así contiene, codificada lingüísticamente, referencialmente, mayor complejidad.
3. abstracto, reduce la imagen a sus componentes visuales más bàsicos; el nivel de codificación és alto.

naturalmente, entre un nivel y otro se dan diversos grados de iconicidad.